La faillite de la science ne date pas d'hier
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Il n'est pas rare d'entendre dire qu'un système technique ne fonctionne pas et qu'il soit mis à l'écart par ignorance des principes ou consignes d'utilisations de base.
Cet état d'esprit existe depuis longtemps et je vous rapporte dans le petit texte ci-dessous ce qui ce disais à propos de paratonnerre en 1888.
L'efficacité des paratonnerres
Il arrive parfois que la foudre frappe, un édifice protégé par paratonnerre : et l'on est tenté d'en conclure à l'inefficacité de la protection.
Une autre raison d'être sceptique vient des travaux de techniciens parfois débutants, qui prétendaient parfois, au cours de discussions plutôt aigres que douces, à l'inefficacité du système proposé par le rival.
Au surplus, certains essais de laboratoire semblaient aussi prouver que le paratonnerre n'est pas à recommander.
Voici ce que Oliver Lodge (en 1888) écrivit à ce propos :
On a parfois conclu de mes essais que les paratonnerres étaient inutiles ou même dangereux : ce qui est tout à fait erroné.
Très probablement, n'importe quel genre de paratonnerre est meilleur que rien, mais il n'existe pas de protection absolue contre la foudre.
Certaines routines de construction peuvent être améliorées, mais les capricieuses décharges constatées sur certains édifices munis de paratonnerres peuvent être fort bien expliquées sans qu'il faille s'en prendre au système de protection.
On ne peut nullement conclure de là que les paratonnerres sont superflus et inutiles : au contraire, leur établissement est essentiel quand on vise à la sécurité.
En fait, il s'est produit, pour le paratonnerre, le même phénomène que pour nombre d'autres inventions : on s'enthousiasma d'abord (après s'être injustement défié) sans aucun sens critique, et parce que l'invention n'est pas conforme à la fausse idée qu'on s'en était faite, on conclut à la « faillite de la science ».
Évidemment le paratonnerre ne protège pas absolument contre la foudre, mais dans la plupart des cas, ses insuccès sont dus à des malfaçons (voir tableau ci-dessous) et ces insuccès sont relativement très rares si l'on consulte les statistiques de ravages causés par la foudre.
| Nature et localisation de l'édifice | Causes probables de l'accident | ||
|---|---|---|---|
| Conducteurs | Prise de terre | Divers | |
| Clocher de l'église luthérienne, Dalston | Quelques centimètres seulement | Canalisations d'eau et de gaz non reliées au conducteur ni à là terre | |
| Eglise de Stradbrooke | Mât à drapeau, plus haut que la pointe du paratonnerre | Très mauvaise | |
| Dépôt de mendicité à Portsèa | Pas de conducteur dans la partie atteinte | Parties métalliques du toit non réunies à la terre | |
| Hôtel à Darwen | Trois seulement pour sept cheminées | ||
| Phare de Storehead | Mauvaise : résistance de la ligne de terre 29 ohms | Balustrade métallique non reliée à la terre | |
| Laboratoire à Cambridge | Conducteur éloigné du point frappé | Partie métallique du toit non isolée | |
| Résidence à Possingworth | Conducteur à trajet indirect | Bonne | Décharge faite par les canalisations de gaz |
| Eglise Saint-Pancras, à Euston | Pas assez de conducteurs | Les conducteurs étant parallèles aux tubes de gaz, la décharge s'est faîte sur l'un et l'autre | |
| Ecole de garçons, Kingston | Pas assez de conducteurs | ||
| Bibliothèque de l'abbaye a Wel-beck | Mauvaise | Gouttières non réunies aux conducteurs | |
| Cheminée d'usine à Bolton | Défectueux | ||
| Eglise à Bedford | Nombre insuffisant | Le toit de plomb aurait dû être relié à plusieurs conducteurs | |
| Fortin à Torr Head | Le mât à signaux, distant de la construction, était seul protégé | Mauvaise : plaque entourée de ciment | |
| Eglise à Cardiff | Très vieux, en métal mince | Mauvais, plaque peu enterrée en sol sec | La foudre passa du conducteur au plomb garnissant le toit |
| Cheminée d'usine à Londres | Pas d'autre conducteur qu'une canalisation d'eau | Bonne | |
Note : il ne faut pas confondre le paratonnerre, qui sert à protéger les édifices des impactes de la foudre, et les parafoudres qui servent à protéger le matériel et installations électriques des surtensions dû à la foudre.